昆明湖的前身叫甕山泊。甕山泊因地處北京西郊，又被人們稱為西湖。因為這一帶風景優美，山水俱佳，明朝一些詩人常把西湖周圍地區的自然風光描繪成“宛如江南風景”，“一郡之盛觀”。乾隆在昆明湖泛舟的詩中寫到“何處燕山最暢情，無雙風月屬昆明。”

乘著游客劃槳而航，橋、島、殿、閣，倒映水中，湖面上生氣勃勃。呈現出一幅壯麗的畫面。　

昆明湖一個設計特色是她的西堤和堤上的橋。頤和園昆明湖西堤本是一條不寬的堤岸，沒有什么實際作用，平坦的堤岸人為地斷開，在堤岸上建起“西堤六橋”，形成優美的“六橋煙柳”，景色絲毫不亞于杭州西湖的蘇堤，六座橋中最美的是玉帶橋。頤和園昆明湖的南邊是建園時有意保留下來的小島，用十七孔橋與湖的東岸連接起來。按照中國歷代皇家園林“一池三山”的理水方式，在湖內建有“南湖島”“治鏡閣島”和“藻鑒堂島”三個中心島嶼，并且仿照杭州西湖的蘇堤修建成西堤。粼粼的湖水，蜿蜒的堤式，錯落的島嶼，以及隱現在湖畔風光中的各式建筑，組成了頤和園中以水為主體的絕色風景。頤和園昆明湖巧妙地利用了中國園林藝術的借景手法，將遠處的西山和玉泉山群峰納入游人的視線，湖光山色，交相輝映，美不勝收。昆明湖上的主要景物有西堤及西堤六橋、東堤、南湖島、十七孔橋等。

沿堤建有六座石橋，造型優美，形態各異。其中一座用漢白玉雕砌的玉帶橋，橋拱高聳，遠望如一條玉帶。湖區三個部分都有一島，象征蓬萊三島。其中，南湖島風景最優美，它的面積達16余畝，島上有涵虛堂和龍玉廟等古建筑，據說涵虛堂的造型頗像武昌的黃鶴樓，原有三層閣樓，當年清代帝后曾在樓上觀看湖年水師操練。從島上高處向外眺望，湖光山色盡收眼下。

昆明湖昆明湖著名的十七孔橋橫跨在南湖島和東岸之間，橋長150米，像一條長虹架在粼粼碧波之上，它系仿著名的盧溝橋之作，橋上每個石攔柱頂部都雕有形態各異的石獅，顯得精致、雄偉和美觀。十七孔橋東頭湖岸上矗立著一座全國最大的八角亭，附近蹲臥著一座如真牛一樣大小的鑄造精美的銅牛，昂首豎耳，若有所聞而回首驚顧的神態，非常優美生動，原取神牛鎮水之意，現為珍貴文物．由銅牛處循岸往北，湖東岸有知春亭．每年湖冰融解后，此處得春氣之先，亭畔桃紅柳綠，最早向人們報知春的消息，亭因此得名。從知春亭向北望萬壽山景色，最為鮮明。

在湖北岸與萬壽山之伺的著名的彩色長廊是中國南北園林中最長又最富於藝術性的游廊。東起樂壽堂的邀月門，穿過排云門，直達萬壽山西端的石章亭，全長728米，中間建有”留佳”、”寄瀾”、”秋水”、”清遙”四座八角重檐的亭子。長廊的每根仿梁上都有彩畫，有山水人物,有花卉翎毛，800余幅畫面溢彩流金，令人贊嘆不已。長廊蜿蜒曲折，穿花拂柳，聯殿通閣，猶如一條彩帶。在長廊中漫步觀湖，步移景換，變化萬千。