《史記五帝本》記：“江南有十峰，而舜峰高矣”。湖南省《一統志》永州府《文藝志》載：“永之東安有舜峰、玉陛源、皆祀有虞氏，東安近九嶷，因舜南巡狩所經也”。舜旅居舜皇山期間，經常下山視察民情，為方便起見，特修建了這座地下別宮。

舜皇巖是一處典型的喀斯特溶巖地貌。據考古學者認定，巖洞的形成已有一億多年的歷史，1982年發現后逐步開發成現在的規模。巖洞長760米，總面積約18000平方米，由外向內分為前宮、中宮、后宮和側宮，形成洞中有宮，宮中有殿，移步換形，步步有景。由鐘乳石發育而成，石筍、石柱、石幔、石瀑布、仙人橋、仙人田、蓮花塔等構成一幅幅精美的天然雕塑，宛如一個璀璨奪目的地下迷宮。洞內四季如春，夏無溽暑之苦，冬無寒冷之虞，是“脈邊地府三冬暖，巧引天光六月寒”的洞天世界，被譽為“舜皇別宮”。巖洞內的景點幾乎包攬了《洞穴學》的全部內容，成為全國石灰巖洞的一朵奇葩。