據(jù)史載，自漢唐以來，上自青海，下自山東，黃河沿岸使用皮筏經(jīng)久不衰，算來至少有兩千多年的歷史，甘肅皮筏歷史因缺乏記載而難以確定，據(jù)《王進(jìn)定》載，蘭州羊皮筏子從清光緒年間就已經(jīng)興起，至少在320年前，蘭州就大量使用皮筏渡河，之后這項(xiàng)古老的手工藝一直傳承不斷。

黃河皮筏子是中國黃河地區(qū)特有的一種皮船，舊稱“革船”， 用牛羊皮制成，是世界著名皮船之一。用羊皮制成的稱羊皮筏子，用牛皮制成的稱牛皮筏子。俗話說“九曲黃河十八彎，筏子起身闖河關(guān)”，可見筏子和黃河的緊密關(guān)系。

劃羊皮筏子的水手被稱為“筏子客”，技術(shù)高超、水性好的筏子客也留下許多闖蕩江湖的神奇?zhèn)髡f。

黃河數(shù)千公里，平緩處甚少，特別是從蘭州往下游的大峽、桑園峽等地，水流湍急，怪石嶙峋，稍有不慎，就會(huì)有筏翻舟覆之險(xiǎn)，這些都要靠筏子客去掌控。現(xiàn)在隨著交通運(yùn)輸條件的改善和提高，羊皮筏子漸漸退出了江河，大多成了景區(qū)旅游增收的一種工具，供游客體驗(yàn)和感受當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)情的一種擺設(shè)，早已脫離了它原有的、在人們?nèi)粘Ｉ�活中的�?shí)際作用和重要性。

蘭州是萬里黃河唯一穿城而過的城市，沿黃河南岸，開通了一條東西50多公里的濱河路，并打造了全國唯一的城市內(nèi)黃河風(fēng)情線，被稱為蘭州的“外灘”。在這里，黃河上漂來蕩去的羊皮筏子就是其中最具特色的旅游體驗(yàn)項(xiàng)目。

筏工介紹，這些羊皮筏子大都是寧夏或青海地區(qū)制作生產(chǎn)的，但不知道其中具體的詳情。據(jù)資料介紹，黃河皮筏子制作先要制皮囊。首先要?jiǎng)兤ぃ瑲⑴Ｔ籽蚝螅�去頭，去后肢，將其倒掛起來，從臀部剝皮，最后剝至頸部，牛羊皮則被囫圇剝下。

皮剝下后就要鞣皮，把它變成 “熟皮子”，其方法是：把帶毛的皮囊浸泡在水里，待其發(fā)酵，取出淋干，用刀將毛刮凈，再把皮囊翻過來。然后腳踩蹂制，使其變軟。之后在皮囊內(nèi)注入適量清油、鹽水，使柔韌，可防腐。再用細(xì)麻線將頸部、臀部。一只前肢扎死，從另一只前肢充氣，再用活扣扎緊。羊皮囊由筏客子口吹充氣，牛皮囊特大，需氣量甚巨則用“火皮胎”充氣。火皮胎實(shí)際上是個(gè)便攜式風(fēng)箱。

筏子有大有小，最大的羊皮筏子由600多只羊皮袋扎成，長22米，寬7米，前后備置3把槳，每槳由2人操縱，載重可達(dá)20－30噸，曉行夜宿，日行200多公里從蘭州順流而下，十一、二天即可到達(dá)包頭，這種筏子目前應(yīng)該是絕跡了；小皮筏由十多只羊皮袋扎成，便于短途運(yùn)輸。

在蘭州黃河旅游碼頭看到的羊皮筏子，大多由十二三只羊皮組成，游客坐在上面，由一名筏工操作。現(xiàn)在黃河的水情不像從前那樣險(xiǎn)惡，為了游客安全，羊皮筏子也只在比較淺的水域行駛，因此坐筏子的感覺也少了些驚心動(dòng)魄。

坐在筏子上，低頭就能看見黃河水從羊皮胎的空當(dāng)中悠悠穿過，向下一伸手穿過木架子就能撩到?jīng)鰶龅暮铀�，更奇妙的是筏子隨著水波蕩漾晃晃悠悠，乘客卻不會(huì)被水打濕，有點(diǎn)“我自端坐，任他風(fēng)浪”的味道。河面上涼風(fēng)習(xí)習(xí)，渾黃的河水打著漩渦緩緩東流，河心小島上蘆葦搖曳，河對(duì)岸的山上白塔峭然屹立，看“筏子客”使出“壓”、“抓”、“提”等招式劃槳，聽他高亢地扯著嗓子唱幾句顫悠悠的“花兒”……這一切都使人感受到黃河的獨(dú)特韻味。

皮筏浮力極好，容易操作控制，遇上湍急時(shí)快如飛箭，給人飛流直下的痛快感。長途漂流要用大筏，游人可在筏子上走動(dòng)，乘上它可在黃河里漂流半天到兩天長的時(shí)間，一路欣賞黃河上的壯美風(fēng)光。

皮筏只能順流而下，不能逆流而上，有“下水人乘筏，上水筏乘人”之說，所以已經(jīng)被淘汰。然而羊皮筏子有節(jié)約能源，保護(hù)環(huán)境，視野寬闊等優(yōu)點(diǎn)，如能乘坐羊皮筏子順流觀景，也是一種難得的樂趣。

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