它東起外灘、西迄延安西路，橫跨靜安、黃浦兩區，全長5.5公里，以西藏中路為界分為東西兩段。廣義上的南京路包含上海十大商業中心里的兩個——南京東路與南京西路。狹義的南京路即1945年以前的南京路則專指今天的南京東路。上海當地所稱的南京路一般特指南京東路。

南京東路步行街被譽為“中華商業第一街”，它是與紐約的第五大道、巴黎的香榭麗舍大街、倫敦的牛津街、東京的銀座齊名的世界超一流商業街。《霓虹燈下的哨兵》——“南京路上好八連”更是一道亮麗的風景線。

南京路起源于1851年花園弄堂，1854年延伸到浙江路，俗稱大馬路，1862年再次向西伸至西藏路，1865年正式定名為南京路。

如果說北京的胡同是古老和現代的結合，那么上海市南京路就處處顯示著新時代，洋玩意的氣息。有人曾經說過，即使在夜幕中，南京路上的霓虹燈牌都能成為一景。在這里到處都是現代化商業氣息的符號誘惑。